Ευρώπη: Ο πυρετός του «λευκού χρυσού» χτύπησε-Ποιο είναι το υπερπολύτιμο μέταλλο που αναζητούν στο υπέδαφος

Αποφασισμένη να μειώσει σε θεαματικό βαθμό την εξάρτησή της από την Κίνα είναι η Ευρώπη, η οποία έχει αρχίσει να διαθέτει τo υπέδαφός της σε μεγάλους εξορυκτικούς ομίλους. 

Η ηλεκτροκίνηση αποτελεί το μεγάλο «στοίχημα» των αυτοκινητοβιομηχανιών για το έτος 2035, όταν και πέσουν οι τίτλοι τέλους στις πωλήσεις αυτοκινήτων με κινητήρες εσωτερικής καύσης.

Ο αγώνας, ωστόσο, προς το νέο καθεστώς της αυτοκίνησης μόνο εύκολος δεν μπορεί να χαρακτηριστεί δεδομένου ότι για την κατασκευή των μπαταριών τους απαιτούνται μεγάλες ποσότητες λιθίου. 

Πρόκειται για ένα λευκό αλκαλικό μέταλλο που κατόπιν επεξεργασίας μπορεί να αποθηκεύσει ηλεκτρική ενέργεια σε ιδιαίτερα μεγάλο βαθμό και ως εκ τούτου αποτελείένα από τα βασικά συστατικά των μπαταριών των ηλεκτρικών αυτοκινητών. 

Σύμφωνα με το carandmotor.gr, η ζήτηση για τον «λευκό χρυσό», όπως είναι το προσωνύμιο του πολύτιμου μετάλλου, αναμένεται να εκτιναχθεί από τους περίπου 500.000 μετρικούς τόνους το 2021, στα 3-4 εκατομμύρια μ.τ. το 2023. 

Το πρόβλημα με το λίθιο είναι ότι εντοπίζεται σε μόλις λίγες περιοχές του κόσμου, με το 91% της συνολικής παραγωγής να γίνεται σε μόλις τρεις χώρες του πλανήτη. Σύμφωνα με τα στοιχεία της Commodities & Resources, η μεγαλύτερη χώρα-παραγωγός είναι η Αυστραλία με μερίδιο 43% και ακολουθούν η Χιλή με την Κίνα.

Από τα παραπάνω γίνεται κατανοητό ότι η Ευρώπη – έδρα των μεγαλύτερων αυτοκινητοβιομηχανιών του πλανήτη – δεν έχει άλλη επιλογή από το να εισάγει τη συντριπτική πλειονότητα του λιθίου που καταναλώνει.

Η Γηραιά Ήπειρος πασχίζει εσχάτως να μειώσει την εξάρτησή της από τον κύριο προμηθευτή της, την Κίνα, με την Πρόεδρο της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν, να κρούδει τον κώδωνα του κινδύνου, εστιάζοντας στην ανάγκη χάραξης ενός πανευρωπαϊκού επενδυτικού εξορυκτικού σχεδίου. 

Σύμφωνα με τη Γεωλογική Υπηρεσία των ΗΠΑ (USGS) η Ευρώπη μπορεί να διαδραματίσει σημαίνοντα ρόλο στη βιομηχανία εξόρυξης «λευκού χρυσού», εκτιμώντας ότι στα εδάφη της ηπείρου βρίσκονται ποσότητες λιθίου που αντιπροσωπεύουν το 7% του παγκόσμιου συνόλου.

Στο πλαίσιο αυτό, το τελευταίο διάστημα, στην Ευρώπη, παρατηρείται έντονη κινητικότητα, με αιχμή του δόρατος κάποια πρότζεκτ που, εφόσον τελεσφορήσουν, θα μπορούσαν να καλύψουν το 80% των ευρωπαϊκών αναγκών για μπαταρίες.

Πορτογαλία

Το μεγαλύτερο απόθεμα λιθίου στην Ευρώπη το έχει η Πορτογαλία, με τα γνωστά αποθέματα να ανέρχονται σε περίπου 60.000 μετρικούς τόνους. Μέχρι πρόσφατα, ωστόσο, το «πορτογαλικό λίθιο» χρησιμοποιούνταν από τη βιομηχανία κατασκευής γυάλινων ειδών. 

Τα αποθέματα λιθίου της ιβηρικής χώρας θέλει να αξιοποιήσει η βρετανική εταιρεία Savannah Resources, στο ορυχείο Barroso στα βόρεια της χώρας που είναι πλούσιο σε spodumene (σποδουμένης), μια μορφή λιθίου που εξορύσσεται από σκληρό βράχο.

Οι Βρετανοί αναφέρουν ότι το ορυχείο θα μπορούσε να περιέχει 27 εκατομμύρια μετρικούς τόνους λιθίου, συμπεριλαμβανομένων πάνω από 285.900 μετρικών τόνων οξειδίου του λιθίου. 

Σύμφωνα με την εταιρεία, πρόκειται για μία ποσότητα που είναι υπεραρκετή για την κάλυψη των ευρωπαϊκών αναγκών για λίθιο, τις επόμενες δεκαετίες.

Η Savannah Resources περιμένει να λάβει την άδεια των πορτογαλικών αρχών, μιας και το εν λόγω έργο εξόρυξης αμφισβητείται έντονα λόγω ζητημάτων κατανάλωσης νερού.

Γερμανία

Το δεύτερο μεγαλύτερο κοίτασμα της γηραιάς ηπείρου βρίσκεται στη Γερμανία και συγκεκριμένα στην περιοχή του Άνω Ρήνου, όπου αναμένεται να δραστηριοποιηθεί η αυστραλιακή εταιρεία Vulcan Energy, η οποία έχει συνάψει συνεργασίες με τις Renault,Stellantis και Volkswgen.

Η ιδέα είναι να παραχθεί «πράσινο» λίθιο «μηδενικού άνθρακα» χρησιμοποιώντας γεωθερμική άλμη από την κοιλά του Άνω Ρήνου.

Το Vulcan Project μέχρι στιγμής βρίσκεται σε πιλοτικό στάδιο, με την έναρξη της παραγωγής για εμπορικούς σκοπούς να είναι προγραμματισμένη για το 2025.

Παρά ταύτα δεν λείπουν και όσοι αμφισβητούν το εξορυκτικό πρότζετκ, με τις τοπικές κοινότητες να εκφράζουν ανησυχίες ότι η άντληση λιθίου μπορεί να προκαλέσει σεισμικές δονήσεις.

Γαλλία

Καθοριστική συμβολή στην απεξάρτηση της Ευρώπης από την Κίνα αναμένεται να έχει το κοίτασμα που ανακαλύφθηκε σε ορυχείο της κεντρικής Γαλλίας από τον βιομηχανικό όμιλο Imerys.

Σύμφωνα με την εταιρεία, οι έρευνες διήρκησαν 18 μήνες, φτάνοντας σε αρκετά μεγάλο βάθος από την επιφάνεια του εδάφους και αν τηρηθεί το χρονοδιάγραμμα το οποίο έχει ήδη εκπονηθεί, το 2027 θα είναι όλα έτοιμα ώστε να ξεκινήσει η εξόρυξη του πολύτιμου για την κατασκευή μπαταριών λιθίου μετάλλου.

Οι ποσότητες του λιθίου που κρύβει το υπέδαφος της κεντρικής Γαλλίας είναι εντυπωσιακές, και σύμφωνα με τις πρώτες προβλέψεις ικανές να υποστηρίξουν έναν ετήσιο ρυθμό παραγωγής 34.000 τόνων, μέγεθος αρκετό ώστε να τροφοδοτήσει με τη σειρά του την κατασκευή 700.000 οχημάτων ετησίως.

Τέλος, στην ενεργειακή αυτάρκεια της Ευρώπης, εφόσον αυτή φιλοδοξεί να διαδραματίσει πρωταγωνιστικό ρόλο στην εποχή της ηλεκτροκίνησης, αναμένεται να συνδράμουν και κάποια άλλα μεγάλα πρότεκτ παραγωγής λιθίου που εκτελούνται στην Τσεχία, την Αυστρία και τη Φινλανδία.